从古至今，依据对衰老机理的不同理解，人们提出各种各样的衰老学说多达300余种。自由基学说就是其中之一。1956年科学家根据自由基与衰老之间的关系提出自由基理论，这一理论随着时间的推移现在已被许多科学家所认同。自由基理论认为：人体正常的新陈代谢，再加上外界环境的刺激，比如日光中的紫外线照射，空气污染，香烟烟雾，药物杀虫剂的残留都会使人体产生活性氧自由基。而人体的衰老正与体内产生过多的活性氧自由基有关。这些活性氧自由基可以侵害人体内的生物大分子物质（比如核酸、蛋白质、脂质），使这些生物大分子物质断裂、变性、失去活性和功能，这些生物大分子物质所构成的细胞死亡或者发生突变，进而使器官组织的功能衰退或部分丧失。这种功能的衰退会很直接表现在皮肤系统上，干燥、粗糙、失去弹性、出现色斑、皱纹等等。进一步表现为神经系统的功能减退，记忆力下降，智力减退和老年痴呆。内分泌失调、免疫功能下降以及出现各器官的肿瘤等。这些都被认为是衰老的特征。

所谓自由基是指未配对的电子的原子或分子。

自由基非常活泼，存在的时间短暂。自由基对人体并不是绝对有害，少量的氧自由基为生命活动所必需，如物质合成、细胞分裂、神经兴奋传导、药物及毒物的生物转化等均需自由基的参与。当自由基在人体中大量出现时，它就很自然的抢夺人体内生物大分子物质的电子。生物大分子物质通常包括蛋白质、核酸、脂质、酶等，它们都是构成人体的物质基础。自由基对这些生物大分子物质的抢夺会使这些大分子物质变性、断裂、失去功能，化学上称这个过程叫氧化。就好像铁在空气中会生锈，银在空气中会变黑，人体在自由基的作用下，也会“生锈”。也就是所谓的衰老甚至是疾病。

自由基对人体的危害不会像车祸、肿瘤、疼痛、高烧等给人以直观的感受，是因为自由基存在于我们的体内，它的危害是从对细胞和组织的损伤开始，这个过程就像往一杯清水中放无色的盐，只有盐放到一定量以后我们才能感觉到咸，如果超出一定的量就会苦。