所谓自由基是指未配对的电子的原子或分子。

自由基非常活泼，存在的时间短暂。自由基对人体并不是绝对有害，只有当自由基反应异常或失控才会引起组织的损害或机体的衰老。自由基对人体的危害不会像车祸、肿瘤、疼痛、高烧等给人以直观的感受，是因为自由基存在于我们的体内，它的危害是从对细胞和组织的损伤开始，这个过程就像往一杯清水中放无色的盐，只有盐放到一定量以后我们才能感觉到咸，如果超出一定的量就会苦。

自由基在人体正常新陈代谢过程和正常生活环境下，其危害性是慢性的，这是因为人体中有一些抗自由基的物质在起缓解作用，像抗氧化剂和抗氧化酶类。可在使用抗生素、抗癌药、麻醉剂等药物及香烟烟雾等和电子电器辐射较多的室内办公等环境污染，以及反复进食油炸、变质、腌腊、烟熏及受污染的食品等情况下会产生更多自由基；过度疲劳也是体内自由基增加的原因之一。

当自由基在人体中大量出现时，它就很自然的抢夺人体内生物大分子物质的电子，生物大分子物质通常包括蛋白质、核酸、脂质、酶等等，它们都是构成人体的物质基础。自由基对这些生物大分子物质的抢夺会使这些大分子物质变性、断裂、失去功能，化学上称这个过程叫氧化。就好像铁在空气中会生锈，银在空气中会变黑，人体在自由基的作用下，也会“生锈”。也就是所谓的衰老甚至是疾病。

    1956年科学家根据自由基与衰老之间的关系提出自由基理论，这一理论随着时间的推移现在已被许多科学家所认同。自由基理论认为：人体正常的新陈代谢，再加上外界环境的刺激，比如日光中的紫外线照射，空气污染，香烟烟雾，药物杀虫剂的残留都会使人体产生活性氧自由基。而人体的衰老正与体内产生过多的活性氧自由基有关。这些活性氧自由基可以侵害人体内的生物大分子物质（比如核酸、蛋白质、脂质），使这些生物大分子物质断裂、变性、失去活性和功能，这些生物大分子物质所构成的细胞死亡或者发生突变，进而使器官组织的功能衰退或部分丧失。这种功能的衰退会很直接表现在皮肤系统上，干燥、粗糙、失去弹性、出现色斑、皱纹等等。进一步表现为神经系统的功能减退，记忆力下降，智力减退和老年痴呆。内分泌失调、免疫功能下降以及出现各器官的肿瘤等。这些都被认为是衰老的特征。

目前，常用的抗自由基措施有：抗大分子氧自由基的超氧化歧化酶（SOD），抗小分子氧自由基的维生素E、维生素C、胡萝卜素及一些抗氧化酶。另外一些微量元素，如硒、锌、铜以及碘元素都有此作用，硒的抗氧化能力比维生素类高500倍，含硒丰富的食品有大蒜、洋葱、海带、熟玉米、熟毛豆以及肉食类等。此外多吃富含SOD的食品，如四季豆、青菜、芹菜、菠菜、韭菜、葱、茄子、胡萝卜、西红柿、黄瓜、南瓜和土豆中等，它们可以减少氧自由基对人体的损伤，延缓衰老，预防心脏动脉粥样硬化。芦荟作为一种含有高浓度维生素E的植物，受到保健食品界和美容界的高度欢迎。茶叶中的茶多酚有强大的对抗氧自由基损伤组织的功能。

在细胞的凋亡和代谢过程中，每时每刻都在产生中间产物即自由基，同时对这些自由基不断地进行清除和分解，自由基过多就沉集在细胞内引起细胞代谢障碍和程序性细胞死亡提前，从而导致疾病的发生和寿命的缩短。为了清除剩余的自由基，神奇的人体会自动产生出抵抗这一物质的抗氧化酶系，如；超氧化物歧化酶（SOD）、过氧化氢酶（CAT）、谷胱苷肽过氧化物酶（GSH-PX）。人在30岁以后这一酶系的合成能力开始下降，因此，提高人体自身的抗氧化能力成了维持人体健康长寿的根本方法之一。